Фамилия Горислав — редкий случай в русском ономастиконе: она образована не от прозвища или профессии, а напрямую от славянского двусоставного имени Горислав. В древнерусской традиции такие имена давали по двум основам, которые вместе составляли пожелание или характеристику: «гори» (от «гореть» — в значении «пылать, быть ярким, страстным») и «слав» (от «слава»). Получается «пылающий славой» или «тот, чья слава горит». Имя было известно в княжеской среде, но встречалось нечасто, и со временем почти вышло из употребления, оставив след в виде фамилии.

Модель образования здесь бессуффиксная: фамилия совпадает с полной формой имени без добавления -ов, -ин или -ский. Это нетипично для русских фамилий, которые обычно оформлялись притяжательными суффиксами. Горислав могло закрепиться как фамилия в нескольких случаях: либо предка звали Гориславом, и потомков так и записали в документах (редкая практика для крестьян, чаще встречалась у духовенства или мещан), либо фамилия возникла в среде, где сохранялись архаичные формы именования, например, в старообрядческих общинах или на северных территориях.

По географии фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где двусоставные славянские имена дольше держались в быту. Встречаются варианты написания с ударением на первый или второй слог, но исторически правильнее — на второй: ГорислАв. Путаница с ударением часто возникает из-за схожести с глаголом «гори» и именем Слава, но исходное имя произносилось с ударением на «слав».

Сравнение с однокоренными фамилиями (Гориславцев, Гориславский) показывает, что Горислав — наиболее древняя и прямая форма. Суффиксальные варианты появились позже, когда имя превратилось в прозвище или отчество, а затем обрастало стандартными окончаниями. Сама же фамилия Горислав — как окаменелость: она сохранила звучание личного имени, которое в XII–XIII веках могли носить бояре или дружинники, но не простые земледельцы.