Фамилия Горобцов — один из примеров того, как народная, диалектная речь закрепилась в официальном родовом имени. В основе лежит нецерковное, мирское имя Горобец. В курских, воронежских говорах и на Украине «горобцом» называли воробья. Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе на -ец добавлялся патронимический суффикс -ов, давая значение «сын Горобца» или «потомок Горобца».

Имя Горобец, как и его литературный аналог Воробей, было широко распространено в XV–XVII веках. По данным исследователя С. Веселовского, имя Воробей встречается в документах того времени довольно часто. Давая ребёнку такое имя, родители следовали древней традиции «природных» имён: считалось, что, называя младенца в честь животного или птицы, они включают его в природный круговорот, и к нему переходят качества этого существа. В народных представлениях воробей ассоциировался с семейственностью, ловкостью и проворством, а в русском фольклоре — ещё и с мужским началом.

Интересно, что фамилия Горобцов стоит в одном ряду с более привычными Воробьёвым, Воробцовым и Воробей. Разница только в диалектной основе: южнорусские и украинские говоры сохранили древнюю форму «горобець», тогда как севернее закрепилось полногласное «воробей». Таким образом, носитель фамилии Горобцов может с большой вероятностью проследить корни предков в регионах бывшего Курского или Воронежского наместничеств, а также на территории современной Украины.