Фамилия Горобцовы (в мужском роде — Горобцов) образована от нецерковного имени или прозвища Горобец. В курских, воронежских говорах и на Украине горобцом называли воробья. Это южнорусский и украинский вариант произношения: характерное «г» вместо «в» в начале слова (ср. украинское «горобець»). Таким образом, Горобец и Воробей — это, по сути, одно и то же прозвище, но в разных диалектных формах.

Имя Воробей (а значит, и Горобец) было очень распространено в XV–XVII веках, о чём свидетельствуют работы историка С. Б. Веселовского. Давая ребёнку такое «птичье» имя, родители следовали древней славянской традиции: считалось, что если назвать младенца именем животного или птицы, природа примет его за своего и передаст ему качества этого существа. В народных представлениях воробей ассоциировался с ловкостью, проворством, семейным укладом, а иногда и с воровством. В русском фольклоре эта птица также символизировала мужское начало.

Модель образования фамилии проста и характерна для русского севера и центра: к основе имени Горобец добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Горобцов сын»). Аналогичным образом появились фамилии Воробьёв, Соколов, Соловьёв. Фамилия Горобцов — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе живую народную речь и старинный обычай именования.