Фамилия Говночист — один из самых откровенных примеров так называемых «ремесленных» прозвищ, которые в старой России закреплялись за человеком по его занятию. Вопреки современному шоковому восприятию, слово «говночист» в XVI–XVII веках было не ругательством, а официальным названием профессии. Говночистами называли людей, которые очищали выгребные ямы, уборные и отхожие места — то, что сегодня делают ассенизаторы. В городах и крупных сёлах это был востребованный, хотя и непрестижный труд, и фамилия указывала на него прямо, без эвфемизмов.

Морфологически фамилия сложная: корень «говн-» (от общеславянского *govьno, означавшего нечистоты) соединяется с глагольной основой «-чист-» (от «чистить»). Модель образования — чистая основа без суффикса, что для русских фамилий редкость. Обычно такие прозвища давали в качестве второго, бытового имени, и лишь потом они переходили в фамилию. Суффикса -ов или -ин здесь нет, потому что прозвище Говночист уже само по себе было достаточно конкретным и не требовало дополнительного оформления — его просто записывали в документы как есть. Встречается также вариант Говночистов, но исходная форма без суффикса встречается реже и представляет особый интерес для ономастики.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. По данным дореволюционных переписей, носители фамилии Говночист (и её вариантов) чаще всего фиксировались в Ярославской, Костромской и Вологодской областях. Это объяснимо: в этих регионах долго сохранялся архаичный уклад, где прозвища по занятию могли передаваться как фамилии без изменений. В южных и сибирских областях фамилия почти не встречается — там использовали более нейтральные обозначения вроде «Ассенизаторов» или просто «Чистяковых».

Социальный контекст важен: в сословном обществе такая фамилия не была позором в современном смысле. Прозвище по профессии не несло моральной оценки, оно было функциональным. Однако к XIX веку, когда слово «говно» стало табуированным в приличном обществе, носители фамилии могли менять её на благозвучные варианты — Чистяков, Чистов, Очистов. Поэтому современная фамилия Говночист встречается крайне редко, и её сохранение говорит о том, что семья либо жила в глухой местности, где не было нужды стесняться, либо сознательно не меняла фамилию из упрямства. Ономасиолог Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» упоминает подобные случаи как пример «прямых» прозвищ, которые в XX веке почти исчезли из-за смены культурных норм.