Фамилия Говнотрясов — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, лёгшее в основу, сохранило свою исходную, нелитературную лексику. Вопреки возможному предположению, что это позднее искажение или шутка, фамилия вполне реальна и имеет прозрачную словообразовательную модель: основа «говнотряс» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Говнотрясов, то есть сын или потомок Говнотряса).

Прозвище Говнотряс, скорее всего, относилось к человеку, чья профессия или постоянное занятие было связано с уборкой отходов, вывозом нечистот или работой на скотном дворе. В дореволюционной России это была тяжёлая, но необходимая работа, и прозвище давали без злого умысла — по функции. Встречается и другая версия: в некоторых говорах «говнотрясом» могли назвать неопрятного, неряшливого человека, который постоянно возится в грязи. Обе трактовки сходятся в одном: фамилия не имеет отношения к обидному ругательству в современном смысле, а описывает род занятий или бытовую привычку.

С точки зрения географии, фамилия не массовая. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, в частности в Воронежской и Ростовской областях, а также среди потомков переселенцев на Урале. В дореволюционных переписях носители этой фамилии относились к крестьянскому сословию, иногда к однодворцам — особой категории мелких землевладельцев, живших на южных границах.

Однокоренные фамилии вроде Говнов, Говнотряскин, Говнюков встречаются ещё реже, но все они образованы по той же модели. Спорная версия, что основа могла быть заимствована из другого языка или переосмыслена, не выдерживает критики: слово «говно» общеславянское, и фамилия с таким корнем — прямое свидетельство того, что в народной среде не стеснялись называть вещи своими именами.