Фамилия Говнозубов нечасто встречается, но её значение лежит на поверхности, что не отменяет сложности толкования. В основе лежит прозвище Говнозуб — слово, которое в древнерусском языке могло иметь не только бранный, но и бытовой, описательный смысл. Первая часть («говно») в старину обозначала нечистоты, грязь, отбросы, но также использовалась как корень в названиях растений (например, «говнявка» — поганка) и в переносном значении «скверный, дрянной». Вторая часть («зуб») указывает на конкретную деталь внешности или поведения.

Скорее всего, прозвище Говнозуб дали человеку с неопрятными, испорченными зубами — чёрными, гнилыми или с налётом. В крестьянской среде, где за гигиеной полости рта следили редко, такая примета была яркой и сразу бросалась в глаза. Прозвища, образованные по схеме «грязный + часть тела», известны в русской ономастике: Грязнорылов, Грязноруков, Гнилозубов. Фамилия Говнозубов стоит в одном ряду с ними, хотя её основа грубее и реже.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий, закрепившуюся в XVI–XVII веках: от прозвища на согласный (Говнозуб) образовывали притяжательное прилагательное («чей сын?» — Говнозубов). Это говорит о том, что родоначальник был человеком незнатного происхождения — скорее всего, крестьянином или посадским. В дворянской среде такие «прямые» прозвища не приживались: их облагораживали или заменяли на благозвучные варианты.

Встречается версия, что Говнозубов — искажённая форма от Говенозубов (от «говеть» — поститься, воздерживаться) или от диалектного «говно» в значении «сорная трава» (якобы «зуб» — это зубчатый лист). Но эти гипотезы слабы: ни в одном известном говоре слово «говно» не обозначает растение без дополнительных уточнений, а «говеть» не образует прозвищ с частью «зуб». Правдоподобнее всего — прямая характеристика внешности.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям (Тульская, Рязанская, Воронежская губернии), где диалектная лексика была грубее, а прозвища — откровеннее. В переписях XVIII–XIX веков такие фамилии нередко «причесывали»: Говнозубов мог стать Говенозубовым, Гнилозубовым или даже Зубовым, если семья переезжала в город. Поэтому часть носителей современной фамилии Зубов, возможно, имеет общего предка с Говнозубовыми.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители есть в России и на Украине, и, несмотря на неблагозвучность, она — прямое свидетельство того, что в допетровской Руси прозвище давали по самой заметной черте, не заботясь о деликатности.