Фамилия Говтва — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не профессия, а древний топоним. Она восходит к названию села Говтва (в старых формах — Голтав, Голтов, Голтва) на Полтавщине. Такие «географические» славянские фамилии — одни из самых старых, некоторые из них фиксируют уже в XV веке. Человек, получивший фамилию Говтва, скорее всего, был выходцем из этого села или владел там землей.

Сам топоним уходит корнями во времена хазар и древних болгар. В бурятском, татарском и ряде других тюркских языков слово «гол» означает «река» или «речная долина». Первые упоминания о поселении Кукаган (Говтва) и соседнем Балтавар (Полтава) в стране Джерем-Ель (Большая Булгария) относят к 619 году. Позже Говтва стала форпостом Киевской Руси на юго-западе. В русских летописях она впервые появляется в «Наставлении» Владимира Мономаха (1096 год): именно под Голтовом дружина князя разбила половецкого хана Итларя. Затем Голтав, Голтву упоминают в записях 1105, 1109 и 1111 годов.

История у поселения оказалась тяжелой. Его разрушали печенеги, потом половцы, затем орды Батыя. В конце XIV века, когда край входил в Великое княжество Литовское, Говтву разорили золотоордынцы. Несмотря на это, название удержалось в памяти — и дало фамилию. В современной Украине село Говтва существует до сих пор в Кобелякском районе Полтавской области, так что связь с местом не прервалась.

Фамилия оформлена без типичного суффикса — она осталась в чистой, неадаптированной форме, что тоже отличает её от большинства русских фамилий на -ов или -ин. Встречается она в основном на востоке Украины и в южных областях России, куда переселялись выходцы из Полтавщины.