Фамилия Грабулькин — случай, когда редкая основа и нестандартная словообразовательная модель заставляют задуматься сразу о нескольких версиях происхождения. Главное, что бросается в глаза: суффикс -кин, а не более привычный -ов или -ин. В русской антропонимии -кин обычно указывает на основу, оканчивающуюся на -а или -я (Грабулька → Грабулькин), либо на украинское или белорусское влияние, где этот суффикс также продуктивен. То есть предка звали не просто Грабул, а уменьшительно-ласкательно — Грабулька.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «грабить». В древнерусском языке «грабуля» или «грабун» — человек, занимающийся грабежом, либо тот, кто «загребает» чужое. Однако в фамилии стоит суффикс -ульк-, который смягчает значение: Грабулька — скорее прозвище не злого разбойника, а ловкого, хваткого человека, может быть, даже того, кто «загребает» под себя добро, но с оттенком иронии. В некоторых говорах «грабулька» называли ещё и грабли (инструмент), так что прозвище могло закрепиться за крестьянином, который хорошо работал с сеном, или за человеком с цепкими, «загребистыми» руками.

Вторая версия, менее очевидная, связывает основу с диалектным словом «грабуль» — так в псковских и тверских говорах называли толстый сук, корягу или даже неуклюжего, грубоватого человека. Если прозвище пошло оттуда, то Грабулькин — потомок человека, которого дразнили за внешность или характер (медлительный, тяжелый на подъем). Учитывая редкость фамилии, её ареал, скорее всего, узкорегиональный — северо-запад России или граница с Белоруссией.

Модель образования (суффикс -кин при основе на -а) встречается у фамилий, которые оформились позже, чем старые княжеские или боярские роды. Грабулькины — почти наверняка крестьянский или мещанский род: прозвище дали в деревне, а в документы оно попало уже в XVIII–XIX веках, когда закрепилась фамилия. Сословной элиты среди носителей не прослеживается, что типично для фамилий с явной бытовой или профессиональной окраской.