Фамилия Графановы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а титул. Вопреки ожиданию, предки носителей этой фамилии вряд ли были графами. Скорее всего, прозвище Графан давали крестьянину или слуге, который работал на графа, либо человеку, который держался важно, «по-графски». В русской среде титул «граф» появился при Петре I, так что фамилия не могла возникнуть раньше конца XVII — начала XVIII века. Это отличает её от более древних «княжьих» фамилий, образованных от слова «князь».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: сначала возникло прозвище Графан (с уменьшительным или бытовым оттенком), а затем от него — фамилия сына: «чей? — Графанов». Встречаются однокоренные варианты: Графов, Графский, Графинин. Все они — памятник славянской культуры, зафиксированный в ономастике восточных, западных и южных славян, но именно форма с -ан встречается реже и указывает на более народное, неофициальное происхождение.

Фамилия могла закрепиться в нескольких регионах. По данным переписей, Графановы встречаются в центральных губерниях России и в Поволжье. В некоторых случаях прозвище могли дать не по титулу, а по личному имени Граф — редкому, но возможному в среде старообрядцев или как сокращение от Евграф. Однако версия с титулом выглядит правдоподобнее: она объясняет ироничный или бытовой подтекст, свойственный русским прозвищам.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Графанов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: фамилия хранит память о социальном контрасте — простой человек, получивший «барское» прозвище, передал его потомкам как ценную нить семейной истории.