Фамилия Графчевы — довольно редкий пример того, как социальный статус или отношение к помещику закрепились в родовом имени. В основе фамилии лежит слово «граф», но прямой связи с дворянским титулом у её носителей, скорее всего, не было.

Самая правдоподобная версия — бытовая. В среде крестьян прозвище Граф (как и Князь, Барин) часто давали с иронией — человеку, который не любил работать и старался переложить дело на других. Однако для фамилии Графчев более убедительна другая гипотеза: во время переписей или регистрации крестьянская семья могла назваться «графскими», то есть принадлежащими конкретному графу-помещику. Так отличали крепостных частного владельца от государственных или монастырских крестьян. Поэтому родоначальником Графчевых мог быть не титулованный вельможа, а один из крепостных или дворовых людей мелкого графа.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «Графч», где суффикс -ч- выполняет ту же роль, что и в фамилиях Кузнецов (от «кузнец») или Стрельцов (от «стрелец»). То есть «Графч» — это краткая, обиходная форма прозвища Граф, а «Графчев» буквально означает «сын Графа» (в прозвищном смысле).

Фамилия фиксируется в документах с XIX века, преимущественно в центральных губерниях России, где было распространено помещичье землевладение. Встречаются варианты написания — Графчёв (с буквой «ё»), что меняет ударение, но не суть происхождения. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно, так как процесс формирования фамилий у крестьян растянулся на десятилетия после отмены крепостного права. Тем не менее, фамилия Графчевы — живой памятник сословного уклада и народного словообразования.