Фамилия Гражданникова — женская форма фамилии Гражданников, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов-. В основе лежит слово «гражданин» в его старом, допетровском значении. Это не титул и не сословие, а бытовое прозвище или характеристика человека, которую ему дали в крестьянской или посадской среде.

В Московской Руси и позднее, вплоть до XIX века, «гражданином» называли не всякого жителя государства, а горожанина, имевшего свой двор и хозяйство в городе, в отличие от деревенских крестьян или служилых людей. В некоторых говорах слово могло означать «мещанин», «обыватель» или просто «житель посада». Поэтому прозвище Гражданин (или Гражданников) мог получить человек, который перебрался в город из деревни и «осел» там, стал своим среди горожан. Вторая, менее вероятная версия — прозвище дали за степенный, «солидный» нрав, за поведение, подобающее уважаемому горожанину.

Фамилия довольно редкая и имеет характерную географическую привязку. По данным исследований, фамилии с корнем «граждан-» чаще всего встречаются на Русском Севере, в Архангельской и Вологодской областях, а также в Сибири, куда северян переселяли в более поздние века. В этих регионах слово «гражданин» долго сохраняло архаичное значение «горожанин» (в отличие от «крестьянин»), и прозвище было понятным и мотивированным.

С точки зрения словообразования, фамилия Гражданникова интересна тем, что в основе лежит не просто «гражданин», а его разговорная форма «гражданник» (с суффиксом -ник-). Такие формы в народной речи часто заменяли книжные: «гражданин» звучало слишком официально, а «гражданник» — привычно, по-свойски. Суффикс -ник- в русских фамилиях обычно указывает на лицо по роду занятий или свойству (охотник, работник), но здесь он лишь адаптировал слово к живой речи. В итоге фамилия Гражданников — не социальный ярлык, а меткое прозвище, закрепившееся за конкретным человеком и его потомками.