Фамилия Гражданин — один из ярких примеров того, как в русской антропонимии слово с высоким общественным смыслом стало личным прозвищем, а затем и фамилией. В отличие от большинства фамилий, образованных от крестильных имён, профессий или черт характера, эта явно книжного, «кабинетного» происхождения.

Корень здесь — «гражданин», то есть член городской общины, полноправный житель города, позднее — человек, принадлежащий к государству. В XVII–XVIII веках это слово ещё не было политическим термином в современном смысле, а обозначало горожанина, мещанина, обывателя. Фамилия могла закрепиться за выходцем из посадских людей, либо за человеком, который получил такое прозвище за грамотность, знание законов или за то, что он был «гражданином» в отличие от крепостных крестьян.

Суффикса в фамилии нет — она образована бессуффиксным способом, то есть слово «гражданин» напрямую перешло в фамилию. Это редкий случай для русской ономастики: обычно фамилии оформляются суффиксами -ов, -ин, -ский. Такая «голая» форма характерна для поздних, искусственных фамилий, которые давали в семинариях или при переписи населения в XIX веке, когда чиновники могли записать человека по его социальному статусу без добавления типичного окончания.

Встречается фамилия преимущественно в центральных губерниях России и на Украине, но не массово. По данным переписей, носителей фамилии Гражданин всегда было немного — это не крестьянская фамилия, а скорее мещанская или разночинская. Возможно, некоторые носители получили её при выкупе из крепостной зависимости как символ нового статуса.

В отличие от фамилий вроде Крестьянин, Мещанин или Дворянин, которые тоже встречаются, «Гражданин» звучит более нейтрально и не несёт сословной гордости или унижения. Это скорее констатация факта: человек не крепостной, не дворянин, а именно гражданин — член городского общества.