Фамилия Гражданкина — редкий пример, когда основой послужило женское прозвище. Она образована от слова «гражданка» — так в старину называли городскую или посадскую жительницу. В отличие от мужского варианта «гражданин», женская форма прозвища встречалась реже, а фамилии на -ин от неё — ещё реже.

Скорее всего, прозвище Гражданка дали женщине, которая переехала из города в село. Для деревенских жителей она была «городской», «гражданкой» — человеком иного уклада, привычек и статуса. Прозвище закрепилось за ней как основное бытовое имя, а затем перешло к детям по материнской линии. В русской традиции фамилии на -ин часто образовывались от имён и прозвищ матерей, если женщина была главой семьи или её роль в хозяйстве была заметной.

По суффиксу -ин видно, что фамилия типична для северных и центральных областей России, где такие модели распространены. В документах XVIII–XIX веков Гражданкины могли встречаться среди крестьян и мещан — людей, чьи предки когда-то пришли из города, но осели на земле.

Само слово «гражданин» в допетровской Руси означало не столько подданного государства, сколько жителя города, посадского человека. Поэтому прозвище Гражданка несло оттенок «городская, не крестьянка». Со временем фамилия утратила связь с первоначальным смыслом и стала просто родовым именем, но по-прежнему хранит память о том, что предки носителей когда-то были чужаками в деревенской среде — «гражданками» среди крестьян.