Фамилия Гражданко — один из ярких примеров того, как в русской фамильной системе отразились социальные изменения. Её основа — слово «гражданин», но не в современном политическом смысле, а в значении «городской житель», «горожанин» (от церковнославянского «гражданинъ», где «град» — город). В XVII–XVIII веках, когда фамилии только закреплялись, «гражданином» называли не всякого, а человека, принадлежащего к городскому сословию — мещанина или купца, в отличие от крестьянина или дворянина.

Модель образования здесь украинского или южнорусского происхождения: суффикс -енко (в русской передаче часто -ко) указывает на «сына» или «потомка». То есть Гражданко — буквально «сын гражданина». Такая форма типична для фамилий, сложившихся на территории современной Украины и южных областей России, где -енко было самым распространённым патронимическим суффиксом. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от прозвищ или профессий, модель с -ко прямо связывала человека с социальным статусом отца.

Интересно, что эта фамилия — относительно поздняя. Она вряд ли могла возникнуть раньше середины XVIII века, когда понятие «гражданин» стало бытовым и перестало быть книжным. Её носители, скорее всего, были выходцами из городских ремесленных или купеческих семей, которые при переписях населения фиксировали свою сословную принадлежность. Встречаются варианты написания: Гражданенко, Гражданкин, но форма Гражданко — самая компактная и характерная именно для украинской ономастической традиции.

С точки зрения географии, фамилия наиболее частотна в Черниговской, Полтавской и Харьковской областях, а также на Кубани, куда переселялись малороссийские казаки и мещане. В центральной России она редка. Парадокс в том, что при советской власти слово «гражданин» стало массовым обращением, но сама фамилия осталась маркером дореволюционного городского сословия — не дворянского и не крестьянского, а того самого «третьего элемента», который составлял основу русских городов.