Фамилия Граждако — яркий пример того, как прозвище, данное человеку в определённой социальной среде, закрепилось за его потомками. Её основа — слово «гражданин», но не в современном юридическом смысле, а в историческом значении, бытовавшем в среде городского населения, особенно на юге и западе Российской империи. Там «гражданином» или «гражданом» могли назвать человека, имевшего определённый статус: мещанина, горожанина, владельца недвижимости в городе, в отличие от крестьянина или дворянина. В польском и украинском языках слово «громадянин» (гражданин) также имело оттенок принадлежности к городской общине.

Особенность фамилии — в её окончании «-ко». Это типичный украинский или белорусский фамильный суффикс, указывающий на происхождение носителя из этих земель. В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», фамилии на «-ко» (Граждако, Коваленко, Ткаченко) не склоняются и часто образовывались напрямую от прозвища или профессии без добавочного патронимического суффикса. Таким образом, Граждако — это не «сын гражданина», а просто «тот, кого прозвали Гражданом».

Вероятно, первый носитель фамилии был человеком, который в своей среде выделялся городским образом жизни, грамотностью или особыми правами. Прозвище могло закрепиться за бывшим крестьянином, перебравшимся в город и получившим там статус мещанина, или, наоборот, за горожанином, которого так дразнили за показную важность. В любом случае, Граждако — фамилия, прямо указывающая на социальный контекст, в котором жил предок, и на его отличие от окружающих.

Распространена фамилия в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России, куда переселялись выходцы из этих регионов. Встречаются варианты написания с удвоенной «н» — Гражданко, но исходная форма без удвоения точнее передаёт звучание прозвища.