Фамилия Гражданкин — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей лексической прозрачностью. Кажется, что она напрямую связана со словом «гражданин», и это действительно так, но путь от этого понятия до фамилии не такой прямой, как можно подумать. Главная особенность здесь — необычный суффикс «-кин», который встречается реже, чем стандартные «-ов» и «-ин», и часто указывает на прозвищное происхождение, а не на отчество от крестильного имени.

В основе фамилии лежит прозвище Гражданка. В русском языке XVIII–XIX веков «гражданкой» могли называть женщину мещанского или городского сословия, в отличие от крестьянки. Но мужское прозвище «Гражданка» — явление более редкое. Скорее всего, так в деревне могли окрестить мужика, который одевался по-городскому, брил бороду, говорил с «интеллигентским» выговором или работал на какой-нибудь гражданской (не военной и не церковной) должности — например, писарем или волостным старостой. Прозвище давали с лёгкой иронией, но оно закреплялось.

Суффикс «-кин» в фамилии Гражданкин указывает на то, что прозвище Гражданка принадлежало, скорее всего, главе семьи — отцу. По модели «чей?» — Гражданкин сын, то есть «сын того, кого звали Гражданка». Такая словообразовательная цепочка характерна для фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на «-а» (ср. Молодкин, Шусткин, Рыбкин). В официальных документах XIX века фамилия могла писаться через «о» — Гражданкин, но встречается и вариант с «а» в корне, который со временем закрепился как единственно верный.

Географически фамилия Гражданкин не имеет ярко выраженного «гнезда» — она рассредоточена по средней полосе России, чаще встречается в Поволжье и на Урале. Это говорит о том, что прозвище возникало в разных местах независимо, когда местные жители давали «городское» прозвище своему односельчанину. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются среди государственных крестьян и мещан — то есть тех самых «гражданских» слоёв, от которых и пошло прозвище.

В ономастике фамилия Гражданкин интересна ещё и тем, что она — редкий пример, когда в основе лежит социальный статус, а не имя, профессия или внешность. Сравните с фамилиями Дворянинов, Мещанинов, Крестьянинов — все они построены по одной модели, но «Гражданкин» звучит более обиходно и менее пафосно. В советское время фамилия получила идеологический оттенок, но её корни уходят в бытовую иронию деревенской жизни, а не в революционную риторику.