Фамилия Гражданцев — редкий пример фамилии, образованной не от профессии или личного имени, а от социального статуса. В её основе лежит прозвище Гражданец. В старину «гражданином» называли не просто любого жителя города, а человека, приписанного к городскому сословию: купца, мещанина, ремесленника, состоявшего в цехе. Поэтому прозвище Гражданец мог получить либо горожанин, переехавший в деревню и выделявшийся среди крестьян, либо, наоборот, селянин, который побывал в городе и перенял городские манеры.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе Гражданец- добавляется патронимический суффикс -ев. Форма Гражданцев (а не Гражданецев) возникла из-за беглой гласной «е» в корне — при склонении прозвища (Гражданец, Гражданца) она выпадала, и в фамилии закрепился вариант без «е».

С точки зрения географии фамилия встречается редко и в основном фиксируется на севере и северо-востоке европейской части России, а также на Урале. Это может указывать на то, что предки Гражданцевых были переселенцами из городов, осваивавшими новые земли в XVI–XVII веках. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как распространённая, что подчёркивает её локальный характер.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: прозвище Гражданец могло быть дано не по месту жительства, а по характеру — человеку, который держался с достоинством, «по-городски» степенно, независимо от его реального происхождения. Однако социальный оттенок здесь всё равно первичен: в крестьянской среде «гражданином» редко называли своего, скорее пришлого.

Таким образом, фамилия Гражданцев — это не просто указание на предка-горожанина, а метка, отделявшая носителя от основной массы крестьянского населения. Потомок человека, которого окрестили Гражданцем, со временем закрепил эту социальную дистанцию в фамилии.