Фамилия Гражданцева — женская форма, а её мужской вариант Гражданцев. В основе лежит слово «гражданин». Но не спешите думать, что предок был сознательным членом общества: в русских говорах у этого слова было более конкретное бытовое значение.

В XVI–XVII веках «гражданином» называли не просто жителя города, а человека, который постоянно живёт в городе, ведёт посадское хозяйство, платит подати и подчиняется городскому праву. Это отличало его от крестьянина, жившего на земле феодала. Фамилию Гражданцев мог получить либо посадский человек, переехавший в село (прозвище «Гражданин»), либо горожанин, выделявшийся своим статусом среди окрестных крестьян. Модель образования простая: к прозвищу Гражданин добавили типичный русский суффикс -ев (после мягкого «н» пишется «ев», а не «ов»).

Редкость фамилии в том, что она почти не встречается за пределами центральной России. В документах XVII века Гражданцевы фиксируются в Рязанском и Тульском краях — на землях, где посадское население было густым, а граница между городом и деревней размытой. Если ваши предки оттуда, прозвище могло закрепиться за крестьянином, который когда-то имел городские права или вёл торговлю.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от прилагательного «гражданский». Так могли назвать солдата гражданского (нерегулярного) полка или служащего гражданской канцелярии. Но эта версия слабее: фамилии на -цев обычно образуются от прозвищ, а не от прилагательных, и «гражданский» как прозвище встречается редко.

Написание с окончанием -цева (а не -цова) объясняется мягкостью корня: «гражданин» даёт «граждан-», откуда закономерно «Гражданцев». Встречающийся вариант «Гражданцов» — результат аканья или описки, он ненормирован.