Фамилия Гражданцевы — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит не имя, а прозвище, указывающее на происхождение или социальный статус человека. Родоначальника Гражданцевых, скорее всего, прозывали Гражданец. В русских говорах и документах XVII–XVIII веков это слово имело несколько значений, и все они сводились к одному: человек, живущий в городе, в отличие от крестьянина или посадского.

Самая вероятная версия появления прозвища — бытовая. Если в деревне или селе появлялся человек из города, местные жители, чтобы выделить его среди своих, называли его «гражданцем». Горожане в те времена действительно резко отличались от сельчан: одеждой, речью, манерами, родом занятий. Прозвище могло закрепиться за приезжим и перейти к его детям.

Есть и более узкое, социальное значение. В старину «гражданцем» называли купца, мещанина или ремесленника, приписанного к конкретному городу (то есть члена городского сословия, «гражданства»). В этом случае прозвище указывало на то, что предок Гражданцевых не был крепостным и принадлежал к свободному податному сословию. Такое прозвище могли дать и человеку, который перебрался в город и получил там гражданские права.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Гражданец» добавили патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Гражданцев», то есть сын Гражданца. Это типичный способ образования русских фамилий для мужчин, чьи прозвища или имена оканчивались на -ец.

Стоит отметить, что фамилия эта — книжного, а не диалектного происхождения. Слово «гражданин» (и его производные) вошло в широкий обиход относительно поздно, в Петровскую эпоху, и изначально было связано с городским правом и государственной службой. Поэтому фамилия Гражданцев — скорее всего, не древняя, а возникшая не ранее конца XVII — начала XVIII века. В крестьянской среде она встречается редко, чаще — в среде мещан и купечества.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, фамилия хранит в себе историю социального расслоения России: она прямо указывает на разницу между городом и деревней, которая была куда значительнее, чем сегодня.