Фамилия Гражданников — редкий случай в русской ономастике: она образована не от профессии, не от внешности и не от имени, а от социально-политического понятия. Основа здесь — слово «гражданин», причём не в современном правовом смысле, а в том, который бытовал в XVIII–XIX веках. Тогда «гражданином» называли не просто жителя города, а человека, принадлежащего к городскому сословию — купца, мещанина, цехового мастера, обладающего определёнными правами и обязанностями. Соответственно, Гражданников — это потомок того, кого в документах или в быту прозвали «Гражданник», то есть выходец из городского податного сословия.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Гражданников, то есть сын или внук Гражданника. Менее вероятна, но возможна версия, что прозвище «Гражданник» могли дать крестьянину, который перебрался в город и приписался к мещанству, — для деревенских такой человек становился «городским», «гражданином». В любом случае фамилия фиксирует сословный переход или принадлежность, а не личное качество.

По географии фамилия Гражданников встречается в основном в центральных и южных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Она есть в старых списках мещан и купцов, например в документах по Саратовской и Тамбовской губерниям. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» она не упоминается — это указывает на её относительную редкость и локальный характер. Сравните с однокоренными фамилиями: Гражданинов (с более архаичной формой на -ин), Гражданский (с суффиксом прилагательного) — все они тоже редки и несут ту же сословную окраску.

Интересно, что в советское время фамилия могла восприниматься как «идеологически правильная» из-за корня «гражданин», но на деле её носители не имеют отношения к политике — это просто потомки горожан дореволюционной России.