Фамилия Гребельный — редкий пример, где суффикс -н- создаёт притяжательную или характеризующую форму не от личного имени, а от предмета или занятия. Такая модель встречается в украинской и южнорусской ономастике: она отвечала на вопрос «чей?» или «какой?» — «относящийся к гребле», «связанный с греблицей». Сама фамилия, скорее всего, западно- или южноукраинского происхождения.

Первая и наиболее вероятная версия: в основе лежит украинское слово «гребля» — дамба, плотина. Гребельным могли прозвать либо строителя таких сооружений, либо человека, чей дом стоял рядом с дамбой. В сёлах, где каждая плотина была важным инженерным объектом, такое прозвище быстро закреплялось за конкретной семьёй.

Вторая версия отсылает к диалектному украинскому «греблиця» — скребок. Инструмент использовали в кожевенном и скорняжном деле: им очищали шкуры от мездры. Соответственно, Гребельным могли назвать мастера по выделке кожи или меха. Оба значения — «дамба» и «скребок» — восходят к общему славянскому корню *greb- «грести, скрести».

В отличие от фамилий на -ов/-ев, форма Гребельный не указывает на прямого потомка («сын Гребла»), а скорее описывает самого носителя прозвища. Это характерно для прозвищных фамилий, которые фиксировали не родство, а профессиональную или топографическую черту человека. Судя по отсутствию фамилии в массовых боярских и дворянских списках, род Гребельных происходит из крестьянской или ремесленной среды, где такие прозвища были особенно устойчивы.