Фамилия Гребельные — нестандартная по форме. Она стоит в ряду так называемых «фамилий-прилагательных» во множественном числе, которые типичны для северных и центральных областей России, а также для Сибири. Такая модель (на -ых, -их) указывала на принадлежность к роду или дому: Гребельные — это «из дома Гребельного», «дети и внуки Гребельного». В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, эта форма реже встречается в документах, что делает её особенно интересной для историка.

Корень фамилии — «греб-». Точное значение прозвища, от которого она пошла, вызывает споры. Первая версия отсылает к украинскому слову «гребля» (дамба, плотина). В таком случае прозвище Гребельной мог получить строитель или человек, живший у насыпи. Вторая версия — от диалектного «греблиця» (скребок). Здесь речь идёт о ремесле: скребками пользовались кожевники и скорняки при выделке шкур. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но вторая выглядит чуть убедительнее, поскольку прозвища по инструменту труда — распространённое явление в славянской ономастике.

Важно понимать: фамилия не обязательно связана с греблей как видом спорта или с гребнем для волос. Связь с водой возможна через «греблю» (дамбу), но это лишь одно из направлений.

Географически фамилия Гребельные тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где слово «гребля» было в ходу. Однако окончательно закрепиться она могла уже на севере, куда переселенцы принесли прозвище вместе с хозяйственным укладом.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло в XIX веке, но отдельные прозвища могли передаваться и раньше. Без серьёзных генеалогических изысканий — метрических книг и ревизских сказок — определить конкретную ветвь рода почти невозможно.