Фамилия Гребельников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от слова, пришедшего из другого языка. В её основе лежит не исконно русский корень, а немецкое или голландское заимствование. Разберёмся по порядку.

Цепочка образования выглядит так: сначала появилось прозвище или ремесленное именование Гребельник. Оно было присвоено человеку, который имел дело с гребнем. Но не с тем, которым расчёсывают волосы, а с сельскохозяйственным орудием — гребнем для очистки льна или конопли от костры. В русских говорах такое приспособление называли «гребло» или «гребень», а мастера, который его изготавливал или им работал, — «гребенщик». Однако в фамилии Гребельников звучит именно «гребель», что указывает на западнорусское или украинское влияние, где «гребіль» — это и есть гребень для льна. Само слово «гребіль» восходит к праславянскому *grebti, но форма с «е» во втором слоге — результат адаптации через польский или немецкий посредник (ср. нем. Kräuel — «крюк», «гребень»). Таким образом, Гребельник — это не просто «тот, кто чешет», а конкретный ремесленник, связанный с обработкой льна или изготовлением орудий для этого.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Гребельника». Модель образования типична для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVII–XVIII веках, когда ремесленные прозвища закреплялись за потомками.

Географически фамилия Гребельников тяготеет к южнорусским и украинским регионам, а также к бывшим южным губерниям Российской империи. Встречается она и на Дону, где было сильно влияние украинского говора. В центральной России чаще встречается вариант Гребенников (с корнем «гребен-»), а форма «Гребельников» — более редкая и диалектная.

Интересно, что в дореволюционных источниках фамилия иногда писалась через ять — «Грѣбельниковъ», что подтверждает её произношение с «е» в корне. Встречается также вариант Грибельников, где «и» могло возникнуть под влиянием акающего говора или просто как графическая ошибка.

Итак, предок носителя фамилии Гребельников, скорее всего, был ремесленником, занимавшимся изготовлением гребней для льна или непосредственно обработкой льна-долгунца. Это не дворянская и не купеческая фамилия, а фамилия трудового человека, корни которой уходят в крестьянский быт и ремесло, связанное с одним из главных промыслов России — льноводством.