Фамилия Грабельников — яркий пример «ремесленной» или «профессиональной» русской фамилии, образованной по простой и распространённой модели: прозвище + типичный суффикс принадлежности -ов. Прозвище Грабельник, лёгшее в основу, могло появиться минимум у двух разных типов людей.

Самая прямая версия отсылает к орудию труда — граблям. Грабельником в старину называли не только сами грабли, но и мастера, который их делал, или человека, который постоянно работал ими: крестьянина-земледельца, сенокосца. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка.

Вторая версия — ботаническая. Грабельником (или журавельником) в народе называют травянистое растение из семейства гераниевых, с цепкими плодиками, напоминающими грабли. Прозвище Грабельник мог получить знахарь, собиратель трав, либо просто человек, живший в местности, изобилующей этим растением.

Обе версии имеют равное право на существование. Спор между «земледельческой» и «травяной» гипотезами типичен для фамилий, основа которых — омоним. Выбрать что-то одно без дополнительных сведений о конкретной семье невозможно.

Документально фамилия Грабельников зафиксирована в среде крестьян Тверской губернии, что даёт намёк на возможный регион её зарождения. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных великорусских землях, где эта модель была господствующей. Потомок человека по прозвищу Грабельник становился Грабельниковым — то есть «сыном Грабельника».