Фамилия Грабильникова образована от прозвища Грабильник, и её значение почти наверняка не связано с разбоем. Прямая ассоциация с глаголом «грабить» — самое первое, что приходит на ум, но она ошибочна. Лингвистически верным будет связать эту фамилию со словом «грабельник» — так называется центральная часть граблей, длинная палка или шест, на который крепится поперечный брусок с зубьями. Поскольку в русском языке характерен переход «ель/ил» (сравните: «метель» и «метиль»), форма «грабильник» — это диалектный или просторечный вариант слова «грабельник».

Прозвище Грабильник могли дать по двум разным причинам. Первая, самая очевидная, — ремесленная: так могли называть мастера, который делал грабли или торговал ими. Вторая версия связана с внешностью: высокого и очень худого человека могли в насмешку сравнить с длинным и прямым черенком граблей. Оба объяснения бытовали в крестьянской среде, где прозвища часто давали по инструменту или характерной детали облика.

Фамилия стоит в ряду однокоренных, но менее распространённых: Грабельников, Грабильников. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ, оканчивающихся на согласный, и буквально означает «чей?» — то есть сын или потомок Грабильника. Женская форма Грабильникова не меняет смысла: она возникла как указание на принадлежность к роду, а не как самостоятельное прозвище женщины.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, где земледелие было основным занятием, а деревянные грабли — обязательным орудием труда. Сведений о дворянском происхождении или внесении в родословные книги у этой фамилии нет, что неудивительно: её корни — в среде крестьян и ремесленников.