Фамилия Грабельниковы (в документальной форме — Грабельников) образована от прозвища Грабельник. Эта словообразовательная модель с суффиксом -ов типична для русских фамилий, возникших из прозвищ или профессий: она отвечает на вопрос «чей сын?» и буквально означает «потомок Грабельника».

Что стояло за прозвищем — вопрос, на который у исследователей есть два основных ответа. Первый отсылает к растению. Грабельником в народе называют несколько видов травянистых растений из семейства гераниевых (журавельниковых). Собиратель трав, знахарь или просто человек, живший среди обильных зарослей грабельника, мог получить такое прозвище по роду занятий или месту жительства.

Вторая версия связывает прозвище с орудием труда — граблями (ручной бороной). В этом случае Грабельником могли прозвать либо мастера, делавшего грабли, либо земледельца, который постоянно работал ими. Оба варианта правдоподобны, и выбрать между ними без конкретных исторических записей трудно: ономастика знает множество фамилий, одинаково образованных и от названий инструментов, и от названий растений.

Фамилия Грабельников зафиксирована в списках крестьян Тверской губернии, что даёт хотя бы приблизительную региональную привязку. Тверские земли — зона активного бытования фамилий на -ов от прозвищ, связанных с сельским хозяйством и промыслами, так что обе версии корня здесь уместны.

Стоит заметить, что в русских говорах слово «грабельник» могло иметь и другие, более узкие значения — например, так иногда называли часть граблей или особый вид бороны. Если прозвище возникло в конкретном диалекте, его исходный смысл мог быть ещё уже и точнее, чем «собиратель трав» или «изготовитель граблей». К сожалению, без дополнительных архивных данных мы не можем сказать, с каким именно значением столкнулись предки Грабельниковых.

Окончательное суждение о времени и месте возникновения фамилии можно сделать только после серьёзных генеалогических изысканий — процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности.