Фамилия Грабельник образована напрямую от прозвища, в основе которого — название части орудия труда. Грабельником в русских говорах называли длинную палку, черенок, на который насаживается брусок с зубьями граблей. Такая деталь сразу бросается в глаза: она длинная, прямая, тонкая. Поэтому прозвище Грабельник могли дать человеку высокого роста и худощавого телосложения — по внешнему сходству с этим шестом.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и профессиональную версию. Прозвище мог получить и тот, кто делал грабли, то есть деревенский ремесленник. В ономастике известен принцип, когда мастера называли по инструменту или его детали: ср. Топорище, Обух, Колесник. Грабельник в этом ряду — не ремесло, а именно элемент изделия, но звучит оно как типичное прозвище-профессия.

Ещё один смысловой слой — ботанический. Грабельником в народе называли травянистое растение, скорее всего, из-за цепких плодиков, напоминающих зубья. В этом случае прозвище могло быть чисто мирским именем, которое давали ребёнку по названию травы — как, например, Лопух или Крапива. Такие «растительные» прозвища часто закреплялись в фамилиях в виде застывшей формы без суффикса.

Словообразовательно фамилия Грабельник — редкий для русского ономастикона случай. Она не имеет типичного фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский), а представляет собой чистую основу, перешедшую в разряд фамилий. По модели это напоминает украинские или белорусские фамилии на -ник (например, Мельник, Писарник), но в русской среде встречается гораздо реже. Такая форма указывает на то, что фамилия могла закрепиться в южных или западных регионах России, где влияние украинской антропонимии было сильнее.