Фамилия Грабельная — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет, причем с неожиданным поворотом. Сразу бросается в глаза суффикс -н- и окончание -ая, типичные для полных прилагательных. В русской ономастике такие фамилии чаще всего указывают на прозвище или на принадлежность к чему-то: «Грабельный» — тот, кто связан с граблями.

Самая прямая версия — прозвище по инструменту. Граблями сгребали сено или солому, и «Грабельным» могли назвать крестьянина, который постоянно работал с ними, либо человека, чем-то напоминавшего грабли — например, высокого и худого, с длинными руками. В говорах слово «грабли» имело и переносное значение: так называли неуклюжего или неловкого человека. Фамилия могла закрепиться за потомками такого мастера или шутника.

Есть и менее очевидный, но более любопытный след. В некоторых областях России «грабельная» (или «грабельня») — это не предмет, а место: сарай или помещение, где хранили грабли и другой сельхозинвентарь. Тогда фамилия могла произойти от названия жилья или участка: «Грабельная» — женщина или семья, жившая у такого строения. Такие топонимические фамилии встречаются реже, но они правдоподобны, особенно если учесть, что окончание -ая часто сохранялось у выходцев из южных и западных регионов России.

Что касается географии, фамилия встречается в основном в центральных областях — Тульской, Калужской, Рязанской, где сенокос был основным занятием. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова прямых упоминаний «Грабельной» нет, что подтверждает её редкость: это не массовая крестьянская фамилия, а скорее местное прозвище, застывшее в документах.

Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская. Дворяне с такой фамилией не известны, и это логично: грабли — инструмент простого работника. Важно не путать её с фамилией «Граблёвая» (от глагола «грабить»), хотя внешнее сходство есть. Здесь корень именно «грабель-», и смысл — в мирном сельском труде, а не в разбое.