Фамилия Гребенников — один из ярких примеров того, как русская фамилия хранит память о ремесле предка. В основе лежит профессия «гребенник» или «гребенщик»: так называли мастера, который вырезал гребни и гребешки из дерева или кости. В старом русском быту гребень был не просто предметом гигиены, но и частью костюма, оберегом, поэтому ремесло было востребованным и уважаемым. Прозвище Гребенник давали самому мастеру, а его дети со временем становились Гребенниковыми.

Интересно, что у этой фамилии мог быть и второй путь образования — от прозвища Гребень. Так могли назвать человека с характерной внешностью или поведением, а потомки уже получали фамилию через суффикс -ник-: Гребень → Гребенник → Гребенников. Обе версии правдоподобны, но первая (профессиональная) подкреплена историческими документами.

Первые письменные упоминания фамилии относятся к XVI–XVII векам. В писцовых книгах зафиксирован Нефедко Гребенников, крестьянин, 1500 год, а в 1672 году — Гаврило Гребенщиков, посадский человек из Владимира. Форма Гребенщиков — тот же корень, но с другим суффиксом, что типично для русских фамилий того времени: суффиксы могли варьироваться даже в одной семье.

Словообразовательная модель проста: основа «гребен(н)ик» + патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Гребенников, то есть сын Гребенника. Фамилия относится к числу «профессиональных» и входит в большой пласт русских фамилий на -ов/-ев, образованных от названий занятий (Кузнецов, Плотников, Столяров).

В сословном отношении Гребенниковы не были привязаны к одному кругу: в документах встречаются и крестьяне, и посадские люди. Это значит, что ремесло гребенника было распространено как в деревнях, так и в городах. Географически фамилия чаще встречается в центральных и северных областях России, где было развито деревообрабатывающее ремесло.

Если сравнивать Гребенникова с однокоренными фамилиями (Гребнев, Гребенщиков, Гребешков), то разница в суффиксах указывает на разные пути словообразования. Гребнев — напрямую от прозвища Гребень, без промежуточного «ник». Гребенщиков — от той же профессии, но через суффикс -щик, более характерный для южных и западных говоров. Таким образом, фамилия Гребенников — северный или центральнорусский вариант того же ремесленного прозвища.