Фамилия Гребенникова — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Гребенник, которое в старину давали человеку по профессии. Слово «гребенник» имело два основных значения. Во-первых, так называли мастера, который делал гребни — незаменимый в быту предмет для расчёсывания шерсти, льна или волос. Во-вторых, в некоторых говорах гребенником могли именовать того, кто сам чесал шерсть или лён, работая на гребне. В любом случае, прозвище было «профессиональным»: оно не описывало внешность или характер, а прямо сообщало, чем человек зарабатывает на жизнь.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ов-/-ев- присоединялся к основе прозвища или имени, образуя притяжательное прилагательное: «Гребенников» — то есть сын, потомок Гребенника. Женская форма Гребенникова закрепилась в документах, когда речь шла о женщине или о семье в целом, но по сути это та же фамилия, что и мужская Гребенников.

Географически фамилия встречается довольно широко, но особенно плотно — в Поволжье и на Урале. Это неслучайно: в этих регионах в XVII–XIX веках активно развивалось кустарное производство, и ремесленники, делавшие гребни, были востребованы. В переписных книгах и ревизских сказках можно найти записи о крестьянах и посадских людях с прозвищем Гребенник, которые позже и стали родоначальниками этой фамилии.

С точки зрения словообразования, фамилия Гребенникова интересна тем, что её основа — не просто «гребень», а именно «гребенник» с суффиксом -ник-, обозначающим деятеля. Это отличает её от более редких однокоренных фамилий вроде Гребенщиков (где суффикс -щик- также указывает на профессию, но с другим оттенком: гребенщик — тот, кто делает гребни, а гребенник — возможно, и тот, кто ими торгует или использует их в работе). Спорных версий происхождения здесь нет: значение прозвища прозрачно, а альтернативные гипотезы (например, связь с топонимом Гребенники) не имеют серьёзных подтверждений и встречаются лишь в любительских генеалогиях.

Сословная принадлежность носителей фамилии была разной. Среди Гребенниковых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы — ремесло давало возможность заработать и подняться по социальной лестнице. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что тоже косвенно подтверждает её «профессиональное» происхождение из среды мастеровых людей.