Фамилия Гребенник — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит прозвище, которое относилось к «профессиональным» именованиям. Гребенником на Руси называли мастера, который делал гребни — предметы обихода, без которых не обходилась ни одна семья. Это были костяные, деревянные, а позже и металлические гребни, и работа требовала терпения и точности.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ник, характерный для названий ремесленников (ср. сапожник, плотник, печник). Фамилия, таким образом, образовалась без дополнительных суффиксов — напрямую от названия профессии. Это отличает её от более распространённых фамилий на -ов (-ев) или -ин, которые часто означают «сын такого-то». Гребенник — это не «чей-то», а «кто сам по себе», что указывает на прямое прозвище, закрепившееся за родом.

Впрочем, у слова «гребенник» есть и другие значения. В некоторых говорах так называли человека с гребнем на голове — возможно, из-за необычной причёски или шапки. Но эта версия менее правдоподобна: фамилии от прозвищ по внешности обычно образуются через притяжательные суффиксы (Гребнев, Гребенщиков), а не через -ник. Поэтому версия о ремесле выглядит убедительнее.

Регионально фамилия встречается в южнорусских и украинских землях, где гребенное производство было развито — в сёлах Полтавщины, Черниговщины, Курской и Воронежской губерний. В XIX веке гребенники нередко составляли отдельные артели, передавая мастерство из поколения в поколение. Так прозвище становилось наследственным, а затем и фамилией.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гребнев, Гребенщиков, Гребенюк — показывает, что Гребенник стоит ближе к прямому названию профессии, без уменьшительных или отчественных форм. Это делает фамилию своеобразным документом: она не требует расшифровки, её смысл лежит на поверхности.