Фамилия Гребеник образована от прозвища, которое указывало на род занятий человека. В основе лежит слово «гребень» — инструмент для расчесывания волос или обработки льна и шерсти. Гребенщиками на Руси называли мастеров, делавших деревянные гребни. Это ремесло было широко распространено, особенно в северных и центральных губерниях, где существовали целые династии гребенщиков. Фамилия могла закрепиться и за тем, кто торговал гребнями, или за человеком, который сам постоянно носил с собой гребень — такая приметная деталь легко становилась прозвищем.

Суффикс -ик в фамилии Гребеник — типичный для украинской и южнорусской ономастики. Он указывает на лицо по роду деятельности или характерному признаку, как, например, в фамилиях Рыбник, Сахарник. Такая модель образования говорит о том, что фамилия могла сложиться на территории современной Украины или в южных областях России, где подобные суффиксальные формы были особенно распространены. В северных и центральных русских землях чаще встречается вариант Гребенщиков, образованный с помощью более типичного для тех мест суффикса -щик.

Встречается и другое написание — Гребенник, с удвоенной «н». Оно могло возникнуть под влиянием слова «гребенник» (человек, делающий гребни) или как результат диалектных особенностей произношения. Оба варианта однокоренные и восходят к одному и тому же прозвищу. Фамилия Гребеник не относится к числу дворянских или аристократических — её носили в основном крестьяне, ремесленники и мещане. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания гребенщиков в переписных книгах, но конкретные носители фамилии Гребеник прослеживаются по метрическим записям XIX века, особенно на территории Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний.

Таким образом, фамилия Гребеник — это типичное профессиональное прозвище, закрепившееся за мастером по изготовлению гребней. Она несёт информацию о занятиях предков и о регионе, где фамилия сформировалась.