Фамилия Гребениковы — это не просто запись в паспорте, а застывшее прозвище предка, которое рассказывает о его ремесле или бытовой детали. В основе фамилии лежит прозвище Гребеник, которое, в свою очередь, образовано от слова «гребенка». В старину так называли не только расчёску для волос, но и десятки других вещей: деревянный снаряд для расчёсывания льна и пеньки, зубчатую острогу для ловли рыбы (особенно сёмги), железный болтик с нарезкой для упора в строганой вещи, деталь плуга или даже снаряд для нарезки винтов.

Разбирая фамилию по составу, видим типичную восточнославянскую модель: основа «Гребеник» плюс суффикс принадлежности «-ов». Изначально это означало «сын Гребеника» или «человек из рода Гребеника». Суффикс «-ик» в прозвище указывает на носителя признака или орудия труда — то есть человека, который либо сам был «гребнем» (острым, задиристым), либо постоянно имел дело с этим предметом.

Судя по многозначности слова, предок носителей фамилии мог быть кем угодно: чесальщиком льна, рыбаком, бившим рыбу острогой, земледельцем, настраивавшим плуг, или даже мастером, делавшим сами гребни. Интересно, что в некоторых говорах «гребеником» называли и цирюльника — ведь его основной инструмент тоже гребень. Таким образом, фамилия относится к числу «профессиональных» именований, но её конкретное занятие остаётся загадкой без дополнительных генеалогических изысканий.

Фамилия нередко встречается в южнорусских и украинских говорах, где слово «гребінь» и его производные особенно употребительны. В отличие от фамилии Гребнев, которая образована от более абстрактного «гребень», форма Гребеников звучит конкретнее и «рукомесленнее» — она прямо указывает на человека, владеющего инструментом. Безусловно, фамилия Гребеников представляет собой памятник славянской культуры, но её точное время и место происхождения можно установить только через серьёзные генеалогические исследования.