Фамилия Гридаев — один из тех случаев, когда старинное русское слово, давно вышедшее из обихода, сохранилось в фамильном прозвище. В основе лежит слово «гридь» или «гридень». В Древней Руси так называли младших дружинников, княжеских телохранителей и воинов, которые составляли ближний круг князя. Гриди жили при дворе, получали жалованье и участвовали в походах — это была элита раннего русского войска, предшественники дворян.

Фамилия образована по распространённой модели: к основе «Гридай» (разговорная форма от «гридь» или «гридень») добавили патронимический суффикс -ев. Вопрос, почему не -ов, а -ев, решается просто: если основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или й, суффикс был именно -ев. «Гридай» как раз даёт «Гридаев», а не «Гридаов». Такая же логика работает в фамилиях Тимофеев, Андреев, где основа тоже на «й».

Есть и альтернативное объяснение, хотя и менее вероятное. В некоторых говорах «грида» могло означать нечто вроде «громкий, крикливый человек» или даже «забияка» — от глагола «гридеть» (шуметь, ссориться). Но исторический вес слова «гридь» настолько велик, что связь с княжеской дружиной выглядит убедительнее. Тем более что фамилия Гридаев встречается в старых документах именно в центральных и северных русских землях, где дружинная культура была сильнее всего.

Географически фамилия редкая. Её носители традиционно жили на территории бывших Новгородской и Тверской губерний, а также в Поволжье. В современных справочниках Гридаевых больше всего в Нижегородской области и Чувашии. Это говорит о том, что фамилия не получила широкого распространения по всей России, а осталась локальной, что характерно для многих древних прозвищ, не ставших массовыми.

Гридаев — не дворянская фамилия в привычном смысле, хотя её корни уходят в военную элиту. Большинство носителей в XIX веке были крестьянами или мещанами. Потомки тех самых гридей со временем растворились в податных сословиях, оставив о себе память только в фамилии.