Фамилия Грифелева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с конкретным предметом и, скорее всего, с характером. Разбираем её по составу: корень «грифел-» и суффикс притяжательности «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Грифелев). Женская форма на «-а» — стандартное русское окончание для замужней женщины или дочери.

Самая прямая и очевидная версия: прозвище Грифель получил человек, имевший отношение к письму или рисованию. Грифель — это стержень для письма в грифельной доске (до появления карандашей) или сам карандаш. В крестьянской среде грамотных было немного, поэтому учитель, писарь, дьячок или просто человек, который постоянно что-то записывал, легко мог получить такое прозвище. Однако не стоит думать, что это обязательно интеллигенция: в деревне «грифелем» могли дразнить и того, кто любил чертить, царапать что-то острое, или, с иронией, — тощего и длинного, как карандаш.

Вторая, менее распространённая, но живучая версия отсылает к значению слова «грифель» в горном деле — это природный графит, из которого и делали стержни. В таком случае прозвище мог получить мастеровой, работавший с графитом: либо добытчик, либо тот, кто изготавливал «карандашные палочки». Такое ремесло было довольно редким и узкоспециализированным, что делает эту версию правдоподобной для конкретных регионов (например, Сибирь или Урал, где были залежи графита).

Фамилия явно недворянская. Суффикс «-ев» указывает на формирование в среде крестьян, мещан или духовенства (прозвища часто давали семинаристам по их привычкам). Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» — носители встречаются рассеянно, что типично для прозвищ, а не для фамилий от канонических имён. Интересно, что в старых переписях XVII–XVIII веков она почти не встречается, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда фамилии давали «по прозвищу» окончательно.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Грифелев (без женского окончания) — исходная форма. Грифелева — это та же фамилия, но в женском роде, и её носительница, скорее всего, потомок того самого «Грифеля» — человека с карандашом за ухом или мастера по графиту.