Фамилия Грифко — один из примеров того, как простое прозвище превратилось в устойчивое родовое имя благодаря украинской модели словообразования. Суффикс -ко в восточнославянских фамилиях (прежде всего украинских) выполняет роль уменьшительности или указывает на принадлежность: он мог означать «сын такого-то» или «человек с таким-то признаком». В случае с Грифко основа — это прозвище Грифа или Гриф.

Само слово «гриф» в русских говорах имело несколько значений. Самое очевидное — мифическая птица, но для прозвища это маловероятно. Гораздо чаще так называли человека с крупным носом, напоминающим клюв хищной птицы, или с сутулой, «горбатой» фигурой (сравните с глаголом «горбиться» в некоторых диалектах). В южнорусских и украинских областях «грифом» могли прозвать угрюмого, ворчливого человека — от слова «грызть», «гриф» в смысле «ворчун». Есть и более прозаическая версия: гриф — это часть струнного музыкального инструмента (шейка грифа), и прозвище мог получить музыкант или мастер по изготовлению инструментов. Однако бытовые, а не ремесленные прозвища встречаются чаще, поэтому версия с внешностью или характером выглядит предпочтительнее.

Фамилия распространена в основном на территории Украины и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне. Она встречается в Черкасской, Полтавской, Харьковской областях, а также на Кубани. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в России часто указывали на принадлежность помещику или главе семьи, фамилии на -ко в крестьянской среде долгое время оставались полуофициальными уличными прозвищами. Их фиксировали в документах лишь при переписях или рекрутских наборах, поэтому письменные упоминания фамилии Грифко встречаются не раньше XVIII–XIX веков.

Если ваш предок носил фамилию Грифко, с большой вероятностью он был выходцем из украинского села, а его дальний родственник или односельчанин получил прозвище за характерную внешность (например, за горбатый нос) или за неуживчивый нрав. Прямой связи с мифической птицей здесь нет — это бытовое, земное прозвище, каких тысячи легли в основу украинских фамилий.