Фамилия Грифин — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов, Мельников), Грифин явно ведёт родословную от прозвища или иноязычного заимствования. Главная загадка здесь — в основе «Гриф-».

Самый прямой и очевидный путь — от слова «гриф». В русском языке это и мифическая птица с головой орла и телом льва (грифон), и крупная хищная птица (гриф-стервятник), и часть струнного музыкального инструмента. Прозвище Гриф могли дать человеку с цепким, «хищным» характером, внешне похожему на птицу (например, с горбатым носом), либо музыканту, искусно владеющему грифом. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Грифин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Гриф. Это классическая модель русских фамилий, и она самая вероятная.

Однако есть и второй, менее очевидный вариант. Фамилия могла возникнуть от греческого имени Григорий через его народные, «обрусевшие» формы. В южнорусских и украинских говорах имя Григорий нередко сокращали до Гриць, Гришко, но существовала и форма Гриф (как вариант Грип, Гриба). В таком случае Грифин — это «сын Грифа», то есть сын Григория. Эта версия слабее, потому что форма Гриф для имени Григорий не была повсеместной и зафиксирована хуже, чем обычные Гришин или Григорьев. Её можно рассматривать как редкую диалектную ветвь.

Географически фамилия Грифин не привязана к одному региону, встречается рассеянно. Она не дворянская, не купеческая — скорее всего, крестьянская или мещанская. В дореволюционных метрических книгах её носители изредка попадаются в центральных губерниях России, но без массового скопления. В современной России фамилия остаётся малочисленной, что подтверждает её происхождение от нечастого прозвища, а не от широко распространённого имени.