Фамилия Гриф, скорее всего, не имеет отношения к хищной птице, а восходит к немецкому слову Griff. В переводе с немецкого это «схватывание, хватание», а в переносном смысле — «уловки, ухищрения». Вероятно, фамилия образована от прозвища, которое дали предку-ремесленнику, работа которого требовала цепкой хватки, или же человеку с настойчивым, а иногда и плутоватым характером.

Модель образования здесь необычна для русской традиции: фамилия представляет собой чистую основу без типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на её относительно позднее происхождение и, скорее всего, немецкие корни. В России такие «голые» фамилии часто встречались среди обрусевших немцев или в среде городских ремесленников, куда попадали иностранные мастера.

Спорная версия связывает фамилию с названием птицы гриф. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: прозвища по крупным хищным птицам в русской среде обычно давали за рост, внешность или суровый нрав, но в этом случае фамилия скорее обросла бы суффиксом (Грифин, Грифов). Отсутствие суффикса и прямое звуковое совпадение с немецким Griff делают «птичью» версию вторичной.