Фамилия Гариф — редкий случай, когда перед нами не типичная русская модель с суффиксом, а «чистая» основа, попавшая в русскую среду из тюркского или арабского именника. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Гариф не получил дополнительного оформления. Это прямо указывает на позднее бытование в качестве фамилии и на то, что её носители, скорее всего, из татарской, башкирской или другой тюркоязычной среды, где фамилии нередко совпадают с личным именем.

В основе лежит арабское имя Гариф (Гарифулла, Гарифжан), которое восходит к корню «гарафа» — знать, ведать. В исламской традиции «гариф» означает «знающий», «сведущий», «просвещённый». Часто это имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос мудрым или учёным человеком. В некоторых диалектах слово «гариф» могло также означать «близкий друг», «компаньон», но это вторичное значение.

Географически фамилия Гариф распространена в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарской диаспоры в других регионах России. Встречается и у башкир, и у крымских татар. Поскольку фамилия не русифицирована суффиксом, её носители могли получить её в советское время при паспортизации, когда татарские имена закрепляли как фамилии без изменений.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гарифуллин, Гарифзянов, Гарипов. Все они образованы от того же корня, но с разными аффиксами. Гарипов, к примеру, уже «обрусевшая» форма с суффиксом -ов, а Гарифуллин — патроним от полного арабского имени Гарифулла («знающий Аллаха»). Фамилия Гариф стоит особняком: она сохранила исходный вид, без прибавления «сыновних» или «притяжательных» окончаний.

Сословный состав предков определить сложно. Скорее всего, это были крестьяне или ремесленники из татарских селений. Имя Гариф не было исключительно аристократическим или духовным, хотя его значение и тяготеет к «учёности». Встречаются упоминания о муллах и учителях медресе с таким именем, но это не правило.