Фамилия Гарифов происходит от арабского мужского имени Гариф. Его корень — «арафа», что значит «знать, ведать», поэтому имя Гариф осмысляется как «знающий, сведущий, образованный, умный». В мусульманской традиции это имя нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос мудрым и учёным.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Гариф прибавили русский патронимический суффикс -ов. Так в XIX — начале XX века оформляли фамилии у татар, башкир и других народов Поволжья и Приуралья, где имя отца (Гариф) становилось основой для фамилии сына. Суффикс -ов, а не, скажем, -ин, указывает на то, что имя отца оканчивалось на твёрдый согласный.

Географически фамилия Гарифов распространена прежде всего в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарской диаспоры в других регионах России и в Средней Азии. Встречаются и варианты написания: Гарипов (с буквой «и» во втором слоге) — это диалектное или орфографическое колебание, не меняющее смысла. Обе формы восходят к одному корню, хотя Гарипов встречается чаще.

Интересно, что при всей прозрачности этимологии фамилия Гарифов не имеет отношения к русскому слову «гарь» или к каким-либо славянским корням — это чисто восточное имя, адаптированное русским суффиксом. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия почти не встречается у крестьян центральной России, что подтверждает её тюрко-мусульманское происхождение.

Если говорить о социальном контексте: носители фамилии Гарифов в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами, но само имя Гариф могло указывать на грамотного человека — муллу, учителя при мечети или просто уважаемого знатока Корана. Так что фамилия, по сути, хранит память о предке, которого в его окружении ценили за ум и знания.