Фамилия Гарифовы образована от мужского личного имени Гариф, которое восходит к арабскому «ариф» — «знающий, сведущий, образованный». Корень имени указывает на знатока, человека с глубокими познаниями, возможно, духовного наставника. В этом смысле фамилия — не просто родовое прозвище, а указание на качество, которое ценили в родоначальнике.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий тюркского и арабского происхождения: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Гарифов — сын Гарифа. Именно эта модель, а не исходное имя, и делает фамилию русской по форме, хотя корни её уходят в арабо-тюркскую среду.

Фамилия закрепилась в среде татарских и башкирских родов, а также среди других народов Поволжья и Урала, где исламская культура и арабская письменность были традиционно сильны. Выходцы из этих земель, поступая на русскую службу или переселяясь в центральные губернии, получали фамилии по отцу, и Гарифовы — один из таких примеров. Не стоит связывать фамилию исключительно с дворянством Золотой Орды: основная масса носителей происходила из служилых татар, купечества или духовного сословия.

В написании фамилии встречается вариант Гарипов — с буквой «и» в корне. Оба варианта восходят к одному имени, разница объясняется диалектным произношением или особенностями записи в метрических книгах. Оба написания считаются исторически равноправными.