Фамилия Гриншпан — яркий пример ашкеназской фамилии, составленной из двух немецких корней. Она буквально означает «зелёная щепка» или «зелёная стружка» (от нем. grün — зелёный и Span — щепка, стружка). В отличие от многих фамилий, которые указывают на профессию или место, Гриншпан почти наверняка восходит к прозвищу. В еврейской среде Восточной Европы такие «цветные» фамилии с бытовыми предметами нередко давали за внешность или манеру поведения: «зелёный, как стружка» могло означать очень бледного, худого или неопытного человека.

Модель образования — чисто немецкая, без славянских суффиксов. Это типично для фамилий, которые еврейское население получило в Австрийской империи и Германских землях в конце XVIII — начале XIX века, когда власти ввели обязательную регистрацию. В Российской империи, особенно в черте оседлости, такие фамилии тоже встречались, но их носители чаще всего были выходцами из Галиции, Буковины или Пруссии. Славянские аналоги (вроде Зеленский или Щепкин) строятся иначе, а Гриншпан — прямой германизм, который не переводили на местные языки.

Споров вокруг корня немного: версия о том, что Span может восходить к идишскому «шпан» (пряжка, застёжка), менее правдоподобна, так как сочетание «зелёная пряжка» не даёт логичного прозвища. Зато «зелёная щепка» — образ яркий и запоминающийся, что и требовалось для уличного прозвища, ставшего фамилией. Географически фамилия встречается по всей Восточной Европе, но особенно часто — на территории современной Украины, Молдовы и Польши, откуда в конце XIX — начале XX века началась массовая эмиграция в США и Израиль.

Если искать социальный контекст, то люди с фамилией Гриншпан в XIX веке редко принадлежали к высшим сословиям. Это были ремесленники, мелкие торговцы, арендаторы. В отличие от патронимических фамилий на -ович, Гриншпан не указывает на имя отца, а значит, её носитель не был потомком раввина или уважаемого человека — прозвище дали за внешнюю примету. Сегодня эта фамилия остаётся узнаваемым маркером ашкеназского происхождения, и её носители живут по всему миру, от Нью-Йорка до Тель-Авива, часто уже не зная, что их предка когда-то назвали «зелёной щепкой».