Фамилия Гривняк — характерный пример того, как в основе фамилии может лежать слово, почти забытое в современном языке, но сохранившееся в диалектах и топонимике. Она образована с помощью суффикса -ак, который в восточнославянских фамилиях часто указывал на прозвище по характерному признаку или роду занятий. Прямая аналогия — фамилии Дубняк, Березняк, Сосняк, но в данном случае основа не дерево, а «грива».

Слово «грива» в русском языке означает длинную шерсть на шее лошади, но в говорах юго-западных регионов (Украина, Белоруссия, юг России) у него было и другое значение — возвышенность, гряда холмов, поросшая лесом или кустарником. Человек, живший на такой возвышенности или у гривы (лесистого оврага), мог получить прозвище Гривняк. Вторая, не менее вероятная версия, связана с внешностью: так могли назвать человека с длинными, густыми волосами, напоминающими лошадиную гриву. В этом случае прозвище носило бытовой, а не ландшафтный характер.

Географически фамилия Гривняк тяготеет к западной части славянского мира. Наибольшая концентрация носителей фиксируется на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в приграничных районах Польши и Белоруссии. Это не случайно: именно в этих местах слово «грива» в значении «холм» или «лесная полоса» широко употреблялось в местных говорах. В центральной России фамилия встречается редко, что косвенно подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Гривняк — типичное прозвище, перешедшее в фамилию без добавления типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). Это указывает на то, что она оформилась в среде, где патронимическая модель была менее распространена, либо в более позднее время, когда прозвища могли закрепляться напрямую. В документах XIX века такую фамилию можно встретить среди мещан и крестьян западных губерний Российской империи.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Гривко, Гривенко, Гривцов) показывает, что Гривняк стоит особняком: суффикс -ак здесь придаёт прозвищу более яркий, описательный оттенок. Если Гривенко — это «сын Гривы», то Гривняк — это сам человек, которого так прозвали за сходство с гривой или место жительства.