Фамилия Гривнин — редкий случай, когда за основу взято слово, связанное не с именем, прозвищем или ремеслом, а с деньгами и платёжными единицами. В её основе лежит «гривна» — древнерусская денежная и весовая единица, а также металлическое украшение в виде обруча, которое носили на шее (от древнеславянского «грива» — шея). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гривнин буквально означает «сын Гривны» или «человек из семьи Гривны».

Но кто такой Гривна? Скорее всего, это прозвище. Его могли дать человеку по разным причинам. Первая и самая прямая — зажиточный крестьянин или купец, который вёл расчёты гривнами, либо тот, кто платил подать (дань) именно этой монетой. Вторая версия — внешняя: если человек носил заметное украшение в виде гривны (шейного обруча), его могли прозвать по этой детали. Третья, более редкая — прозвище могло возникнуть от глагола «гривнить» в диалектном значении «бранить, ругать» (сравните с «огрызаться»), но это предположение менее надёжно, так как следов такого употребления в письменных источниках почти нет.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным областям России, где слово «гривна» бытовало дольше всего в бытовой речи. Встречается она нечасто: по данным открытых телефонных справочников и архивов, основные очаги — Новгородская, Псковская и Тверская области, что косвенно подтверждает связь с древним новгородским денежным счётом.

Словообразовательная модель Гривнин необычна тем, что в русских фамилиях редко встречается основа, обозначающая денежную единицу в чистом виде. Чаще встречаются фамилии от названий монет в уменьшительной или иной форме (Гривенников, Полушкин, Алтынов), а Гривнин стоит особняком — прямое указание на «гривну» как на целое. Это делает фамилию своеобразным маркером: её носитель мог происходить из семьи, где прозвище закрепилось за предком, который либо имел дело с деньгами, либо выделялся среди односельчан достатком или украшением.