Фамилия Гривнина — редкий случай, когда основа прозвища или имени очевидна, а суффикс сбивает с толку. На слух она кажется типичной «материнской» фамилией на -ин, как Сонин или Танин, но мужская форма Гривнин практически не встречается. Это наводит на мысль, что перед нами не отчество от женского имени, а фамилия, образованная от прозвища через суффикс -ин, который в русском языке часто присоединялся к основам на -а, -я: Грива → Гривин, дочь Гривнина — по отцу.

Корень здесь — «грива». В прямом смысле так называли длинные волосы на шее лошади, но в переносном — густую, пышную шевелюру у человека. Прозвище Грива могли дать человеку с заметной, необычной причёской, длинными волосами, которые не стригли (что в крестьянской среде было редкостью), или даже с косматой бородой. В словарях русских прозвищ XV–XVII веков фиксируется Грива как личное некрестильное имя, и оно не считалось обидным — скорее описательным, как Борода или Ус.

Фамилия Гривнин могла возникнуть в северных и центральных областях России, где диалектное слово «грива» имело дополнительное значение — лесная полоса, возвышенность, поросшая лесом. В этом случае прозвище давали не по внешности, а по месту жительства: человек, живший у такой «гривы» (гряды, холма). Сравните с фамилиями Гривин, Гривков, которые встречаются в псковских и тверских говорах.

С точки зрения словообразования, модель Гривнина — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын Гривны. Окончание -а в современной женской форме — это всего лишь грамматическое склонение, а не указание на пол родоначальника. Так что предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был просто Гривна — человек с гривой волос или житель гривы. Социальный статус мог быть любым: от крестьянина до служилого человека, но фамилия явно не дворянская — в родословных книгах она не упоминается.