Фамилия Гривнев на первый взгляд кажется простой, но её основа ставит перед исследователем любопытную задачу. В русских фамилиях на -ев и -ов типична основа на согласный или -о, но здесь мы видим корень «гривн-». Проще всего предположить, что в основе лежит слово «гривна» — древнерусская денежная и весовая единица, а также шейное украшение. Однако фамилия образована не от самого существительного, а от прозвища Гривень или Гривня. Так могли назвать человека, который чеканил монету, торговал, был богат (имел «полну гривну»), или, напротив, того, кто ходил с гривной на шее — металлическим обручем, знаком знатного происхождения или воинской доблести.

Слово «гривна» в древности означало не только деньги, но и шейный обруч — символ статуса. Поэтому прозвище могло принадлежать дружиннику, боярину или ремесленнику, делавшему такие украшения. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Гривнев — это сын Гривня. В пользу этого говорит и то, что форма «Гривнев» (а не, скажем, «Гривнин») закрепилась именно как отчество от прозвища на мягкий согласный.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Она встречается в центральных областях России и на Урале, но единично. В дореволюционных источниках Гривневы фиксируются в основном в крестьянской и мещанской среде, что не противоречит версии о прозвище: прозвище могло закрепиться за человеком незнатного рода, но обладавшего заметным признаком — будь то богатство, должность или внешняя деталь.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «гривна» могла означать не только монету, но и гриву лошади. Теоретически прозвище Гривень мог получить конюх или владелец лошади с пышной гривой, но эта версия менее вероятна — в ономастике денежные и статусные прозвища встречаются чаще, чем «лошадиные». Таким образом, Гривнев — это фамилия-загадка с двумя правдоподобными корнями: денежным и знаковым, и обе версии ведут к прозвищу, которое выделяло предка среди окружающих.