Фамилия Громадский — типичный пример того, как прозвище превратилось в наследственное именование с помощью суффикса -ск-. Основа здесь — слово «громада», которое в старину означало нечто огромное, громоздкое. Чаще всего так называли человека очень высокого роста, настоящего гиганта. Однако в народе была распространена и обратная, ироничная традиция: Громадой в шутку могли прозвать низкорослого мужичка — по контрасту.

Суффикс -ск- в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к месту или роду, но в данном случае он скорее выполняет адъективную функцию, превращая прозвище в прилагательное: «Громадский» значит «относящийся к Громаде», «из рода Громады». Такая модель типична для фамилий, которые оформлялись в среде духовенства или польско-белорусского дворянства, но могла возникнуть и у крестьян при переходе прозвища в официальный документ.

Прозвище Громада, судя по всему, было настолько устойчивым и ярким, что со временем полностью вытеснило крестильное имя своего носителя — и в быту, и в бумагах. Поэтому фамилия Громадский имеет единый корень с более простыми однокоренными фамилиями — Громадин, Громадов, Громаднов. Различие лишь в суффиксе: -ин, -ов и -ск- соответственно. Громадский звучит более «книжно» и могло закрепиться у людей грамотных или имевших дело с официальными переписями.

Встречается эта фамилия в основном в восточнославянских землях — на Украине, в Беларуси и в южных регионах России. В польском языке слово «gromada» означает «община», «толпа», и фамилия Gromadzki там тоже существует, но с другим смысловым оттенком. Русская же версия Громадский почти наверняка восходит именно к прозвищу по внешности, а не к социальному термину.