Фамилия Грустнёв звучит как миниатюрная психологическая загадка. Кажется, что её носитель по определению должен быть печальным человеком, но это обманчивое впечатление. В русских фамилиях корень «груст-» почти никогда не связан напрямую с эмоцией — он указывает на предмет или действие.

Основа фамилии — слово «гру́здень» или диалектное «грустень». В говорах северных и центральных областей России так называли корзину, кузов или плетёную ёмкость для грибов и ягод. Слово «грустень» образовано от «груда» (куча, ворох) или от глагола «грудить» (складывать, наваливать). Человек, делавший или продававший такие корзины, получал прозвище Грустень, а его потомки — фамилию Грустнёв. Суффикс -ёв в этом случае указывает на принадлежность: «сын Грустня».

Вторая версия менее вероятна, но встречается в ономастической литературе. В некоторых регионах «грустнём» называли медлительного, задумчивого или неразговорчивого человека. Однако эта гипотеза слабая: в русских прозвищах редко использовали прямое название эмоции — скорее взяли бы внешний признак («хмурый») или действие («унылый»). Прямых подтверждений, что «грустнёв» образовано от «грустный», нет.

Фамилия редкая и географически привязана к северо-востоку России. В переписях XIX века Грустнёвы встречаются в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири — в Томской и Иркутской губерниях. Это совпадает с ареалом бытования слова «грустень» (корзина): в лесных промысловых регионах плетение из бересты и лыка было массовым ремеслом.

Однокоренные фамилии — Груздев, Груздов, Грустнов — не родственны Грустнёву по смыслу. Первые две связаны с грибами (груздями), третья — с тем же значением «кузов» или «корзина», но с другим суффиксом. Различие в суффиксе (-нёв против -нов) указывает на разную диалектную основу: Грустнёв — от «грустень», Грустнов — от «грустной» (прилагательное, которое могло быть прозвищем).

Так что предки Грустнёвых, скорее всего, были не печальными людьми, а мастеровитыми крестьянами, плели корзины и торговали ими на ярмарках. Фамилия сохранила не настроение, а ремесло.