Фамилия Грустков звучит так, будто её носил человек, склонный к меланхолии, но это одно из тех прозвищ, где прямое значение обманчиво. В основе лежит слово «грустка» — в русских говорах так называли не печаль, а мелкую рыбу, чаще всего уклейку или плотвичку. Человек мог получить прозвище Грусток за небольшой рост, худобу или за то, что промышлял ловлей этой рыбы. Встречается и версия, что «грустка» — это вид гриба или ягоды, но она менее убедительна и хуже подтверждается диалектными словарями.

Фамилия образована по стандартной для центральной России модели: к основе на -к добавляется суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — сын Грустка). Суффикс указывает на то, что фамилия оформилась в среде крестьян и мещан, где прозвища переходили в фамилии в XVI–XVII веках. Встречаются и однокоренные варианты — Грусткин, Грустковский, но они редки. Если Грустков — это «рыбная» фамилия, то её географический центр стоит искать в регионах с развитым речным рыболовством: Поволжье, северные области, Подмосковье.

Спорный момент: некоторые любители народной этимологии связывают фамилию с прилагательным «грустный», но это маловероятно. Прозвища по эмоциональному состоянию обычно давали за конкретные черты характера («Хмурый», «Веселый»), а «грустный» в этом ряду не встречается, иначе фамилия звучала бы как Грустин или Грустнев. Кроме того, слово «грустный» в современном значении закрепилось позже, чем возникли прозвища.

В документах фамилия Грустков встречается с XVIII века, в основном в ревизских сказках крестьян и однодворцев. Известен, например, солдат Грустков, упомянутый в списках Семёновского полка при Петре I, но это единичное упоминание, не позволяющее говорить о родовой традиции. Сегодня фамилия редкая, её носители живут в основном в центральных и северо-западных областях России, а также среди потомков переселенцев в Сибири.