Фамилия Гудак — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а, скорее всего, звукоподражание или прозвище по поведению. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, эта заканчивается на -ак, что выдает ее южное или западнославянское происхождение. Носители фамилии Гудак чаще всего встречаются на Украине, в Белоруссии и в южных областях России, где такой суффикс был обычным для прозвищ.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «гудеть» или «гудить». В диалектах так говорили о человеке, который монотонно говорит, ноет или издает тягучие звуки. Прозвище Гудак могли дать медлительному, ворчливому человеку или, наоборот, тому, кто любил громко петь или играть на гудке — старинном смычковом инструменте. В этом случае фамилия перекликается с украинским «гудіти» (гудеть) и «гудок» (музыкант-гусляр), так что предок мог быть и народным музыкантом.

Менее вероятная, но не исключенная версия — связь с литовским или белорусским словом «gudas», которое означало «белорус» (в польском и литовском языке так называли всех восточных славян). Если предок жил на этническом пограничье, его могли прозвать «Гудак» по национальному признаку. Однако эта гипотеза слабее: обычно такие прозвища давали пришлым людям, а не местным, и они реже закреплялись как фамилии в том же регионе.

Суффикс -ак в фамилии Гудак выполняет ту же роль, что и в фамилиях Козак, Рыбак, Дергач: он превращает признак или действие в имя человека. Поэтому, в отличие от фамилий на -ов, которые указывают на принадлежность отцу, Гудак — это прямое прозвище, которое «приросло» к первому носителю без дополнительных суффиксов. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге Руси, где словообразование было проще и ближе к польским и украинским моделям.

Разобраться с фамилией помогает и то, что у нее есть однокоренные «родственники»: Гудков (от «гудок» — инструмент или звук), Гудин, Гудов. Но Гудак стоит особняком — он не «сын Гуды», а сам Гудак, то есть человек, получивший прозвище за то, что он делал или как звучал. В старых переписях такая фамилия могла записываться по-разному: Гудакъ, Гудак, Гудаков (под влиянием канцелярии), но исходная форма именно без отчества.